El centro vasco de investigación en microtecnologías, CIC microGUNE, ha desarrollado un dispositivo, en fase de prototipo, capaz de diagnosticar y monitorizar el cáncer de colon de manera rápida analizando simplemente unas gotas de sangre del paciente. El cáncer de colon es la segunda causa de muerte por cáncer en España, después del de pulmón. Además, el dispositivo puede indicar también la presencia de otras dolencias de carácter autoinmune como la enfermedad de Crohn, la artritis reumatoide o la psoriasis. 

Este proyecto fue concebido en colaboración con el equipo del doctor Luis Bujanda, del Hospital Universitario Donostia (Biodonostia). La investigación llevada entre los dos agentes culminará con la presentación de  este desarrollo  en la feria Transducers & Eurosensors 2013, la mayor conferencia multidisciplinar del mundo sobre microsensores y microsistemas, que se llevará a cabo entre los próximos 16 y 20 de junio en Barcelona

A diferencia de los métodos actuales para el diagnóstico de las citadas enfermedades, como la endoscopia o la biopsia, la técnica de detección de CIC microGUNE es muy poco invasiva, ya que sólo necesita una cantidad mínima de sangre. La muestra se deposita en un microchip que se introduce en una máquina lectora. Ésta ofrece el diagnóstico a las pocas horas, lo cual abre la posibilidad no sólo de diagnosticar la enfermedad en cuestión in situ, sino también de monitorizar el funcionamiento de la terapia, lo cual permitiría ajustarla al estadio de desarrollo de la dolencia con mayor precisión.

Encontrar un método de diagnóstico y control del desarrollo de las enfermedades mencionadas conllevaría importantes beneficios en los ámbitos médico y económico. Para dar respuesta a esta necesidad se puso en marcha en 2008 este proyecto realizado por CIC microGUNE con financiación del gobierno Vasco (a través del programa Etortek) y de la Diputación Foral de Gipuzkoa.

Concretamente, este dispositivo ‘lab-on-a-chip’ (laboratorio en un chip) es capaz de detectar con gran precisión la concentración de la proteína TNF-alfa en el plasma sanguíneo. Dicha proteína constituye un biomarcador tanto del cáncer de colon como de las otras dolencias mencionadas porque su concentración aumenta por encima de lo normal cuando se padece una de ellas.

La detección de TNF-alfa no se realiza de forma rutinaria en los hospitales, ya que las técnicas viables para ello no están estandarizadas, lo cual  exige mandar las muestras a un laboratorio externo de referencia. Por eso, la búsqueda de un nuevo método que permita determinar la concentración de TNF-alfa para su aplicación en la práctica clínica habitual resulta de gran interés.

Mejoras

Respecto a los kits comerciales actuales, el dispositivo que está desarrollando CIC microGUNE ofrece diversas ventajas. Por un lado, posee un grado de sensibilidad mayor, ya que ofrece una información más afinada sobre la cantidad de las citadas proteínas que contiene la sangre del paciente, lo que permite controlar de una manera más eficiente el desarrollo de la enfermedad, así como la efectividad de la terapia que se está utilizando, con el consiguiente beneficio tanto para el paciente como para el sistema sanitario, ya que evitaría la sobremedicación y los gastos asociados a ésta.

Además, este dispositivo permite diagnosticar y monitorizar estas enfermedades in situ, lo que evitaría tener que llevar la muestra a un laboratorio y ofrecería la posibilidad de realizar estos controles en los ambulatorios, lo cual supondría un ahorro evidente de tiempo y costes.

Por último, este test ofrece resultados de una manera más rápida (unas tres horas frente a entre cuatro y 12 horas). Y todo esto empleando solamente unos 10 microlitros de sangre, es decir, una o dos gotas, cuando los kits comerciales actualmente necesitan como mínimo unos 150 microlitros. 

La responsable del proyecto, la investigadora Vanessa Castro-López, asegura además que “este dipositivo se ha desarrollado pensando en la proteína TNF-alfa, pero podría ser aplicable a otros biomarcadores, realizando las modificaciones necesarias”.

Presentación en Transducers & Eurosensors 2013

CIC microGUNE presentará este dispositivo en la feria Transducers & Eurosensors 2013, la mayor conferencia multidisciplinar del mundo sobre microsensores y microsistemas. Este evento bienal se celebrará entre los próximos 16 y 20 de junio en Barcelona, lo cual supondrá la primera vez que se organiza en España. La 17ª edición de Transducers & Eurosensors contará con más de 1.000 asistentes provenientes de universidades, centros de investigación, administraciones e industria.

Castro-López destaca la oportunidad que supondrá presentar su investigación en la feria que se celebrará en Barcelona: “es un foro muy importante, ya que en él participan los principales actores del mundo en el ámbito de las microtecnologías”.

Sobre CIC microGUNE

CIC microGUNE es un centro de investigación cooperativa especializado en microtecnologías que se enmarca en la Estrategia nanoBasque 2015 del Gobierno Vasco. Es el resultado de una alianza estratégica entre los centros de investigación CEIT-IK4, IK4-IKERLAN e IK4-TEKNIKER y las universidades Mondragon Unibertsitatea y Tecnun, con la colaboración del centro de investigación belga IMEC y el respaldo del grupo empresarial Mondragón.