Un consorcio internacional de investigación liderado por CIC bioGUNE ha descubierto la implicación de un gen en el desarrollo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico (o EHGNA). El gen implicado es el SLC2A1, que nunca antes se había relacionado con las enfermedades hepáticas, y sin embargo parece estar implicado en el desarrollo del citado trastorno. La EHGNA se está convirtiendo en una de las mayores causas de enfermedad hepática crónica a nivel mundial.

Hasta ahora se sabía que la susceptibilidad a desarrollar EHGNA tiene, además de la influencia medioambiental (hábitos de vida, dieta, etc.), bases genéticas, pero los genes asociados están poco definidos. El objetivo del estudio fue identificar variantes genéticas asociadas con esta enfermedad para que ayudaran a comprender mejor la base genética que hay detrás de su desarrollo. El fin último de la investigación es, por tanto, contribuir a encontrar posibles nuevas dianas para el diagnóstico y tratamiento de esta enfermedad.

Este trabajo, publicado recientemente en la prestigiosa revista científica Hepatology, ha implicado a 20 entidades de España, Francia, Alemania, Dinamarca y EE UU, entre las cuales hay una importante presencia vasca. Además de CIC bioGUNE, han participado la empresa OWL Genomics, El departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la UPV/EHU y el Hospital de Galdakao.

La investigación

En una primera fase se buscaron variaciones en la secuencia del ADN de 92 genes que, basándose en estudios previos, se consideraban candidatos. Para ello, se usó el ADN de 69 pacientes diagnosticados de EHGNA y de 217 individuos sanos. Se identificaron diversos genes que mostraron diferencias significativas en su secuencia, y dichos genes se volvieron a estudiar posteriormente en otros 451 pacientes con EHGNA y 304 individuos sanos.

En este punto se encontró la correlación entre cambios en la secuencia del gen SLC2A1. Una vez hallada esta relación, se estudió si la presencia de dicho gen a nivel de ARN era igual en el hígado de individuos sanos y de pacientes EHGNA, y se demostró que el RNA del gen SLC2A1 estaba mucho menos presente en enfermos con EHGNA.

Por último, en un experimento con hepatocitos (uno de los tipos de células que forman el hígado) in-vitro se observó que, al evitar que el gen SLC2A1 cumpliera en ellos su función, se producía una acumulación de lípidos mucho mayor que en células con niveles normales de este gen, así como un mayor daño oxidativo. Precisamente, éstas son las características más representativas del estado del hígado de los pacientes con EHGNA.

En palabras de la investigadora de CIC bioGUNE Ana Mª Aransay, líder del proyecto, “la implicación del gen SLC2A1 en la patología de la EHGNA ha de ser corroborada en otras poblaciones de pacientes de distintos países”, y añade que “la EHGNA es una enfermedad compleja, por lo que va a ser crucial la integración de estos resultados con los obtenidos en otros estudios recientes”.

“Por ello”, continúa Aransay, “la comprensión de la aparición de la EHGNA ha de tener en cuenta todas las causas asociadas con esta enfermedad, tanto las genéticas como los factores ambientales, y el estudio de la interacción entre todas estas variables. La interpretación de las interacciones que se revelen ayudará a describir la realidad de muchas enfermedades complejas”.

EHGNA

La EHGNA es una patología progresiva que va desde una simple acumulación de grasa (esteatosis) hasta la esteatohepatitis no alcohólica o NASH (inflamación alrededor de la grasa). La enfermedad del hígado graso no alcohólico es la enfermedad hepática más común en Europa y Estados Unidos, y su prevalencia va en aumento en muchas otras partes del mundo tales como Asia e India.

En occidente, la prevalencia de la esteatosis y de la NASH en adultos se sitúa en torno al 30% y al 3%, respectivamente. La NASH es el estadio más grave de la EHGNA, ya que cerca de un 20% de los pacientes con NASH desarrollan cirrosis al cabo de 10 años, y más de un cuarto de dichos pacientes acaban desarrollando un carcinoma hepatocelular o CHC (cáncer de hígado) en un periodo aproximado de 10 años.