Barcelona, 14 de mayo de 2018.- El jurado de la XIV edición de la Beca Fero, presidido por el Dr. Andrés Cervantes, ha decidido reconocer dos proyectos de investigación oncológica traslacional pioneros a nivel mundial, centrados en los procesos metastásicos y encabezados por científicas españolas: la Dra. Berta L. Sánchez-Laorden –de la unidad de Neurobiología del Desarrollo del Instituto de Neurociencias de Alicante, centro mixto CSIC–UMH– y la Dra. Alena Gros –investigadora principal del grupo de Inmunoterapia e Inmunología de Tumores del Instituto de Oncología Vall d’Hebron (VHIO)–.

La Fundación Fero, que ha becado a ambas propuestas con una dotación económica de 80.000€ gracias a la financiación privada, alenta y visibiliza de nuevo el talento de mujeres líderes en el ámbito científico de nuestro país.

La ceremonia de entrega de las Becas Fero ha tenido lugar esta noche en Barcelona en el marco de una cena benéfica que ha contado con la asistencia del presidente de la Fundación Fero, el Dr. José Baselga.

La propuesta de la Dra. Alena Gros abre una nueva línea de investigación centrada en el estudio de las respuestas antitumorales producidas de forma natural por las células T contra mutaciones que ocurren de manera recurrente en los tumores con el fin de desarrollar inmunoterapias más efectivas y personalizadas. Esta estrategia ya ha sido ensayada en Estados Unidos en dos pacientes con cáncer colorrectal y pancreático y,  en personas con melanoma avanzado ha demostrado eficacia en la mitad de los pacientes tratados.

En la actualidad, el tratamiento estándar para los tumores metastásicos colorrectales, de mama, de ovarios y de endometrio en sus estadios avanzados se basa en la quimioterapia, las terapias dirigidas y los tratamientos hormonales debido a la ausencia de alternativas más específicas. El proyecto liderado por la Dra. Gros explora el área emergente de la inmunoterapia abriendo nuevas posibilidades terapéuticas individualizadas y menos agresivas para pacientes de cáncer metastástico de tejido sólido que no responden a ningún tratamiento.

“Los tumores acumulan alteraciones genéticas, algunas de las cuales ocurren de manera recurrente en muchos tumores. Previamente, se ha descrito que dichas mutaciones contribuyen a que el tumor continúe creciendo. Sin embargo, recientemente hemos descubierto que estas mutaciones también podrían ser la clave para eliminar el cáncer. Las mutaciones hacen que nuestro sistema inmunitario reconozca el tumor y lo ataque de la misma manera que reconoce y elimina las células infectadas por virus durante una infección. Comprendiendo mejor la reacción natural de los linfocitos T contra las mutaciones tumorales recurrentes podemos entender mejor los mecanismos de respuesta y resistencia a la inmunoterapia, así como desarrollar nuevas inmunoterapias”, apunta la Dra. Gros. Su innovador enfoque conceptual se centra en la identificación de linfocitos que reconocen estos neoantígenos que ocurren de manera recurrente para poder desarrollar nuevas terapias para tratar a pacientes. 

Doctorada en Genética por la Universidad de Barcelona y formada como investigadora postdoctoral en el National Cancer Institute norteamericano de Bethesda, en octubre de 2016 se incorporó como investigadora Miquel Servet al VHIO, donde actualmente es líder del grupo de Inmunoterapia e Inmunología de Tumores.

La Beca Fero también ha sido concedida en la decimocuarta edición de estos galardones a la candidatura de la Dra. Berta L. Sánchez-Laorden que ha sido reconocida con 80.000 euros financiados por la empresaria catalana Sol Daurella, vicepresidenta de Fero.

Gracias a esta ayuda, el equipo dirigido por la Dra. Sánchez-Laorden se propone identificar nuevas dianas terapéuticas estudiando la relación entre la neuroinflamación y el progreso de la metástasis cerebral de melanoma y cómo afecta la actividad de las células inmunes del cerebro en este proceso. “Resultados recientes sugieren que las terapias dirigidas y las inmunoterapias pueden contribuir a bloquear el crecimiento y la metástasis de las células de melanoma en este órgano, pero la información proporcionada por los ensayos clínicos realizados es todavía muy limitada. Planteamos un abordaje multidisciplinario desde la oncología y la neurociencia que nos permita entender la biología del melanoma con metástasis cerebral y la coevolución del sistema inmune durante su progresión con el fin de diseñar mejores estrategias terapéuticas para las metástasis cerebrales, que desafortunadamente se asocian a un pronóstico muy precario en pacientes con melanoma y constituyen una de las principales causas de muerte por este tipo de cáncer”, explica la doctora. 

La incidencia de metástasis en el cerebro del melanoma cutáneo maligno se ha visto incrementada de manera significativa en las últimas décadas y se ha convertido en la tercera metástasis más frecuente tras la del cáncer de pulmón y de mama. “Hasta un 75% de los pacientes con melanoma avanzado pueden desarrollar metástasis cerebral. En sus primeras etapas el melanoma se puede curar mediante cirugía, pero la enfermedad metastásica avanzada es fatal en la mayoría de los casos y, lamentablemente, las estrategias para tratar estos pacientes siguen siendo ineficaces”, afirma Sánchez-Laorden. “A lo largo de mi carrera he estudiado la susceptibilidad para desarrollar un melanoma, la forma más mortal del cáncer cutáneo, así como las distintas fases de la enfermedad y su respuesta a las terapias dirigidas. Hoy, el objetivo principal de mi laboratorio es propiciar nuevos enfoques terapéuticos descubriendo los mecanismos celulares y microambientales que regulan la plasticidad del melanoma, característica causante de la alta agresividad de este tumor y de su resistencia a las terapias actuales.”

Sobre el reconocimiento por parte de la Fundación Fero, Sánchez-Laorden comenta: "Conseguir la Beca Fero supone una oportunidad increíble para un grupo recién establecido como el nuestro, no solo por la dotación económica sino también por su prestigio y visibilidad. Quería agradecer el apoyo del jurado y de la Fundación Fero al proyecto, así como la confianza que han depositado en nuestro equipo."

Doctorada en Bioquímica y Biología Molecular por la Universidad de Murcia y formada en el Imperial College (Londres, Reino Unido) y en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (Bethesda), Berta L. Sánchez-Laorden se unió al Instituto de Neurociencias CSIC-UMH de Alicante en 2014 como investigadora postdoctoral en el grupo de la Dra. Ángela Nieto y, de 2016 a 2017, como investigadora Ramón y Cajal. Actualmente es Científica Titular del CSIC y dirige el laboratorio de Plasticidad Fenotípica en Melanoma en la Unidad de Neurobiología del Desarrollo de este mismo instituto alicantino. Con anterioridad, Sánchez-Laorden había desempeñado una extensa labor de investigación en relación al melanoma en dos centros británicos, el Institute of Cancer Research de Londres y el Cancer Research UK Manchester Institute.

El Doctor Baselga, presidente de la Fundación Fero, ha reconocido tanto la labor de ambas ganadoras como el alto nivel del resto de candidaturas presentadas: “Este año las Becas Fero ayudarán a aportar nuevas y valiosas herramientas para combatir la metástasis. Las propuestas premiadas, a partir de la exploración de dos líneas de investigación distintas, constituyen planteamientos pioneros a nivel mundial y aportan nuevas perspectivas para algunos de los grandes problemas de las terapias actuales frente a los procesos metastásicos”. Asimismo, durante el acto de entrega de las Becas ha reivindicado el papel crucial de instituciones privadas que, con su apoyo y esfuerzo, resultan indispensables para poner en marcha este tipo de proyectos desde nuestro país.

Fero fue fundada por el Dr. José Baselga, presidente de la American Association for Cancer Research (AACR), director médico en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York y presidente del Comité Científico de VHIO (Vall d’Hebron Institut d’Oncologia), apoyado por un conjunto de personalidades representativas de la sociedad civil e institucional. La Fundación Fero tiene como objetivo cubrir las carencias existentes para el desarrollo de la investigación oncológica y ayudar a paliar las repercusiones sociales de esta enfermedad.