La oncología traslacional es una disciplina investigadora joven ?cuenta con menos de diez años de desarrollo- que ha aportado avances fundamentales en la lucha contra el cáncer. Gracias a ella, el desarrollo de nuevos medicamentos antitumorales es mucho más rápido que antes y se sabe mucho mejor qué pacientes concretos van a responder a un tratamiento determinado. ?Los tratamientos a medida, individualizados para cada paciente, se fundamentan en la oncología traslacional?, añade el Dr. Gascón.

Actualmente, sin contar pruebas diagnósticas de imagen, como la TAC o la tomografía por emisión de positrones (PET), el coste del tratamiento farmacológico inicial de un paciente con cáncer, que se extiende durante los primeros meses tras el diagnóstico, puede ascender a entre 20.000 y 50.000 euros. A juicio del Dr. Pere Gascón, jefe del Servicio de Oncología Médica del Hospital Clínic de Barcelona, una sociedad como la nuestra no podrá asumir ese gasto, teniendo en cuenta que los nuevos medicamentos para tratar el cáncer, aunque son cada vez más eficaces, también son más caros.

Para que esos costes sean asumibles, es fundamental, por tanto, el avance de la ciencia y, en particular, el papel de la oncología traslacional. Por ejemplo, el empleo de marcadores tumorales permite emplear las terapias disponibles de una manera más racional e individualizada para cada paciente. En el cáncer colorrectal, los estudios de oncología traslacional sirven para identificar aquellos pacientes que presentan mutaciones en un gen determinado (K-RAS), en los que los fármacos dirigidos contra el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) no funcionarán. Sólo un 40% de los pacientes con cáncer colorrectal son portadores de mutaciones en el gen K-RAS. En 24 horas, mediante una biopsia de piel, puede saberse si el fármaco actúa contra el receptor contra el que ha sido diseñado. Hace unos años, la medicación se hubiera administrado a todos los pacientes, pero los nuevos conocimientos comportan, en aquellos casos en los que se sabe que un fármaco no va a resultar eficaz, ahorrar un tiempo valioso para el paciente en una fase crítica de la enfermedad y evitar toxicidades derivadas de una medicación que no le va a ser útil, además de ahorrar dinero.

Del mismo modo, en el cáncer de mama, puede saberse si una paciente se encuadra en el 20% de afectadas en las que está sobreexpresado el gen HER-2 y que se beneficiarán de una medicación que no funciona en el 80% restante.

De las células madre a la metástasis

En el 5º Simposio Internacional de Oncología Traslacional participan destacados científicos que han aportado nuevos conocimientos claves que van a permitir luchar contra el cáncer con mejores armas. La Dra. Vanessa Almendro, del Dana-Farber Cancer Institute, Harvard Medical School (Estados Unidos), hablará de su investigación en el campo de las células madre tumorales. En el cáncer de mama, por ejemplo, estas células, que son las que inician los tumores, representan apenas el 1% de todas las células cancerosas. Sin embargo, la quimioterapia o la radioterapia solamente atacan a las células que se multiplican ?el 99% restante- y no destruyen las células madre, por lo que el cáncer puede reaparecer al cabo del tiempo incluso cuando la respuesta al tratamiento inicial ha sido muy positiva. La esperanza está depositada en nuevos medicamentos actualmente en investigación diseñados para eliminar esas células madre tumorales.

El Dr. David Lyden, del Weill Cornell Medical College de Nueva York (Estados Unidos), es el descubridor de un mecanismo de formación de las metástasis ?propagación del cáncer por distintas partes del organismo-, un hallazgo revolucionario según el cual las células cancerosas provocan que la médula ósea libere otras células que circulan por la sangre y acaban acumulándose en distintos órganos, formando nichos. Únicamente en los órganos que contienen esos nichos pueden depositarse las células cancerosas circulantes, dando lugar a las metástasis.

A su vez, la Dra. Mina Bisell, del Lawrence Berkeley National Laboratory de Berkeley (Estados Unidos), es la responsable de un descubrimiento también revolucionario. Esta investigadora ha hallado que los tumores se aprovechan de otras células sanas del organismo ?macrófagos, linfocitos, fibroblastos-, haciendo que colaboren para que el tumor crezca. Gracias a sus investigaciones, hoy se conoce la importancia del microambiente que necesita el cáncer para desarrollarse y extenderse, y ofrecen pistas para desarrollar medicamentos que lo impidan.

Todas estas investigaciones permiten que, en la actualidad o en un futuro no lejano, los médicos tengan a su disposición medicamentos que actúan en el interior de la célula tumoral, en la membrana celular, en el microambiente que favorece el desarrollo del cáncer, en el proceso de angiogénesis (formación de nuevos vasos sanguíneos que nutren a los tumores), en las células madre tumorales o bloqueando las metástasis. En conjunto, tratamientos que ayudarán a ganar la batalla contra el cáncer.