Un consorcio de centros de investigación, universidades y empresas, liderado por CIC bioGUNEy Owl Genomics, han desarrollado un nuevo test de análisis, a partir de la tecnología metabolómica, que se erigirá en una herramienta eficaz para el diagnóstico precoz de la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). El novedoso proyecto ha sido publicado este pasado mes de agosto en la revista Journal of Proteome Research,y estará disponible en breves fechas en el mercado, ya que la empresa OWL Genomics iniciará su comercialización en España.

El desarrollo de este novedoso proyecto ha contado también con la participación, además de CIC bioGUNE y Owl Genomics, de investigadores del INSERM y varios hospitales universitarios (el Hospital APHP Pitié Salpêtrière, la Universidad Pierre y Marie Curie de Paris, el Centro Hospitalario Universitario de Niza y la Universidad Sophia-Antipolis de Niza, Francia), la Universidad Vanderbilt (Nashville, EE. UU.), la Universidad del Sur de California (Los Angeles, EE. UU.), el Hospital Clínico e IDIBAPS (Barcelona, España) y la Universidad de Alcalá de Henares (Alcalá de Henares, España). En este sentido, forma parte de los proyectos HEPADIP (www.hepadip.org) y CIBERehd (www.ciberehd.es) y cuenta  con el apoyo de la Comisión Europea y del Instituto de Salud Carlos III de España.

La obesidad supone un grave factor de riesgo para la NAFLD. La NAFLD es una enfermedad progresiva, que abarca desde la simple acumulación de grasa en el hígado (esteatosis) hasta complicaciones necroinflamatorias más severas como la esteatohepatitis no alcohólica (NASH o EHNA), que afecta al 24% de la población estadounidense y europea. Aunque sólo una pequeña parte de los pacientes que padecen NAFLD desarrollan cirrosis y carcinoma hepatocelular (HCC), una cada vez mayor tendencia a la obesidad puede derivar en un aumento en la tasa de estas enfermedades más severas, que representan un mayor riesgo para la salud. Por ello, el diagnóstico precoz es crucial para identificar a los pacientes de NAFLD, para evaluar el riesgo de progresión de la enfermedad y hacer un seguimiento de la respuesta al tratamiento.

Hoy en día, los métodos más comúnmente empleados para diagnosticar NAFLD son las técnicas de imagen de ultrasonidos y resonancia magnética, y el examen histológico de una muestra de biopsia de hígado. No obstante, las técnicas de imagen resultan caras y poco precisas (no logran distinguir un NASH de una simple esteatosis), mientras que la biopsia de hígado es una técnica cara, invasiva y de procedimiento subjetivo, asociada con potenciales complicaciones y propensa a los errores de muestreo.

El análisis de sangre basado en la metabolómica desarrollado por OWL Genomics y CIC bioGUNE sí detecta la diferencia entre una simple esteatosis y la NASH. «Los resultados de estos análisis de sangre podrían ayudar a los profesionales sanitarios a diagnosticar NAFLD y a informar de cómo está respondiendo el paciente al tratamiento», comenta el profesor José Mato, director de CIC bioGUNE e investigador de CIBERehd. «Creemos que esta es la primera aplicación de una nueva aproximación experimental para determinar un perfil metabolómico de la sangre que dé pie a la identificación de los posibles biomarcadores para cualquier enfermedad hepática y un magnífico ejemplo de investigación traslacional», añade José Mato.

Tipo de ratón modificado genéticamente

En un informe sobre el trabajo de Barr et al., publicado el 4 de agosto de 2010, en el Journal of Proteome Research, los científicos utilizaron un tipo de ratón modificado genéticamente que desarrolla un hígado graso de forma espontánea, para así llevar a cabo estudios paralelos y poder determinar el perfil metabólico en sangre humana y de ratón. Haciendo uso de esta aproximación se identificó una serie de metabolitos biomarcadores comunes en la NAFLD de humanos y ratones. Esta huella metabólica de la NAFLD en la sangre incluye ácidos grasos libres, fosfolípidos y ácidos biliares.

Tras establecer la huella metabólica de la NAFLD en la sangre, los científicos se han centrado en la identificación de biomarcadores que distingan la esteatosis humana y la NASH. Utilizando muestras de sangre tomadas de biopsias de pacientes con esteatosis y NASH, los científicos han identificado varios biomarcadores que distinguen estas dos diferentes condiciones del hígado. Esta lista de biomarcadores de NASH en la sangre incluye otros subtipos de fosfolípidos (diacilglicerofosfolípidos y eter glicerofosfolípidos) y ácido araquidónico. «Este es el primer estudio serológico global de determinación de metabolitos que establece una relación entre la esteatosis demostrada mediante biopsia y la histología NASH en una población humana no diabética con un índice de masa corporal parejo», afirma Jonathan Barr, responsable del grupo de investigación de OWL Genomics.