Madrid, 7 de marzo de 2012. La somnolencia al volante es una de las principales causas de accidentes de tráfico. Para combatirla, muchos conductores recurren al consumo de bebidas con cafeína como el café. Un reciente estudio, realizado por la Universidad holandesa de Utrecht, se viene a sumar a las evidencias científicas previas constatando que el consumo de café es una estrategia eficaz para reducir la sensación de somnolencia en los largos viajes por carretera y mejorar la seguridad al volante. Tras una pausa de 15 minutos en la que tomaron una taza de café, los conductores demostraron más control en la velocidad y los movimientos laterales del coche, reduciendo significativamente el zigzagueo y la desviación de la mediana. 

Esta investigación⁽¹⁾ examina los efectos de una taza de café en una tarea de conducción monótona por autopista recreada con un simulador. El estudio se realizó con 24 voluntarios sanos (12 hombres y 12 mujeres) sin privación de sueño, que condujeron durante 4 horas con una pausa de 15 minutos tras las dos primeras. Durante la pausa, a los sujetos se les dio aleatoriamente un café con el equivalente a 80 mg cafeína o un placebo consistente en un café descafeinado. En las dos horas posteriores a la pausa, los conductores que tomaron el café con cafeína redujeron significativamente el zigzagueo y la desviación de la mediana en comparación con los que tomaron el placebo. La ingesta de café se asoció también con menos variaciones en la velocidad en el transcurso de la prueba, lo que demuestra un mayor control. 

El consumo de café también redujo la percepción subjetiva de somnolencia de los conductores en las dos horas posteriores a la pausa. Además, los que tomaron el café con cafeína indicaron que el esfuerzo mental requerido para ejecutar la tarea fue significativamente inferior en la tercera y la cuarta hora de la prueba y calificaron su conducción de más segura y responsable en comparación con los que tomaron el placebo. 

Estas conclusiones se vienen a sumar a los numerosos estudios previos que han evidenciado efectos positivos de la cafeína en el estado de ánimo y el rendimiento, tanto físico como mental. “La cafeína ha demostrado beneficios en el estado de alerta y la ejecución de tareas de atención sostenida, tiempo de reacción y velocidad de respuesta, todas ellas implicadas en la conducción de vehículos”, señala Rafael Franco, Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Barcelona y miembro del Comité Científico del Café.

Diferentes trabajos han constatado que el café reduce la sensación de somnolencia al volante, tanto en tareas simuladas como en situaciones reales. Un estudio de 2006, realizado por Philip et al. en condiciones reales de conducción nocturna en una autopista durante 200 km, concluyó que el 75% de los conductores que tomaron una taza de café con 200 mg de cafeína no cometieron errores (no cruzaron la línea mediana entre carriles), frente al 66% de los que durmieron una siesta de 30 minutos y el 13% de los que tomaron un café descafeinado. 

La mayoría de estos estudios se realizaron con sujetos en circunstancias de privación de sueño y con dosis de entre 100-300 mg de cafeína. Sin embargo, esta investigación de la Universidad de Utrecht recrea situaciones más reales y comunes a todos los conductores, ya que analiza los efectos de una sola taza de café en sujetos con un descanso adecuado que realizan un viaje de 4 horas de duración con una pausa de 15 minutos. 

(1)       Mets, MAJ., Baas D., van Boven I., Olivier B., Verster JC. (2012). Effects of coffee on driving performance during prolonged simulated highway driving. Utrecht Institute for Pharmaceutical Sciences, Utrecht University