San Sebastián, 15 de septiembre de 2017.- El fondo de capital riesgo Columbus Venture Partners, especializado en inversiones médicas y biotecnológicas, ha hecho posible la llegada desde EE.UU. al País Vasco del primer centro de desarrollo de terapia génica y producción de vectores virales de España, único también en Europa. Así lo ha presentado hoy en un acto público Javier García Cogorro, socio director de Columbus Venture Partners, que según ha manifestado: “Viralgen nace con un factor diferencial, que viene dado por el uso de la tecnología de Asklepios, para la producción de virus adenoasociados (AAV), ya que será la única fábrica de Europa que tenga acceso a esta técnica. La inversión de Columbus cercana a los 10 millones de euros, se apoya en otros tres factores fundamentales: el potencial del mercado, la calidad de la ubicación y el compromiso del Gobierno Vasco con respecto al proyecto.

Viralgen Vector Core es una empresa fundada por Asklepios Biopharmaceutical Inc (AskBio), una compañía de Carolina del Norte especializada en el desarrollo de tecnología para los tratamientos de terapia génica; y Columbus Venture Partners, una sociedad de capital riesgo española. Así, a través del fondo Columbus INNVIERTE Life Science, Viralgen desarrollará su actividad de fabricación de virus adenoasociados (AAV) en el Parque Científico y Tecnológico de Gipuzkoa, en San Sebastián.
 

La consejera de Desarrollo Económico e Infraestructuras del Gobierno Vasco, Arantxa Tapia, ha señalado que “disponer de esta infraestructura en Euskadi supondrá que las grandes empresas farmacéuticas europeas, interesadas en terapias génicas, nos visualicen como un territorio de interés”.

La decisión que Columbus Venture Partners y Asklepios han tomado sobre  la ubicación de la fábrica de vectores virales en Euskadi, frente a otros posibles destinos, se debe a la factibilidad de atracción de talento internacional, a la existencia de un sector biotecnológico de interés en nuestro país, y a la colaboración de la administración para hacer posible que esta infraestructura pueda ubicarse en un entorno privilegiado como es el Parque Científico y Tecnológico de Gipuzkoa.

Euskadi cuenta con 80 entidades en el sector bio. Concentran cualidades que han permitido sortear la crisis y profundizar en un modelo económico de futuro: altos índices de inversión en I+D, un tipo de empleo altamente cualificado, cuentan con una demanda muy especializada y están enfocadas a los mercados globales.

“Nos encontramos ante una enorme oportunidad para la diversificación y la consolidación de un nuevo sector empresarial en Euskadi”, ha señalado Tapia.

El diputado general de Gipuzkoa, Markel Olano, ha mostrado su satisfacción por la inversión y apuesta de Columbus Venture Partners y Asklepios en territorio guipuzcoano. Para Olano, “haber elegido Donostia como sede para su expansión a Europa, refrenda la apuesta sostenida en el tiempo de nuestro territorio por las biociencias como sector estratégico de futuro para Gipuzkoa”. Asimismo, ha destacado que “nuestro territorio dispone ya de una importante red de empresas y agentes en este ámbito. Un ecosistema relacionado con las biociencias, con Miramon como máximo exponente, que ha resultado atractivo para una empresa de EEUU y que se va consolidando poco a poco. Con esta nueva llegada queda patente que Gipuzkoa es un territorio científico, que genera conocimiento avanzado y que resulta atractivo para empresas punteras en este sector. Trabajaremos para que así lo siga siendo”. 

El proyecto ha nacido del análisis del mercado de vectores virales, en el que la oferta de producción está muy por debajo de la demanda existente. Este panorama abre la puerta a la creación de una fábrica que, gracias a la tecnología de Asklepios, suministrará vectores virales en calidad GMP (Good Manufacturing Practices) al mercado global.

Cuando la planta de producción esté a pleno rendimiento se crearán alrededor de 50 puestos de trabajo de alta cualificación. Y es que la capacidad para atraer y desarrollar talento ha sido uno de los criterios clave para seleccionar la ubicación definitiva de Viralgen.  

Terapia génica

La terapia génica es un tratamiento médico que consiste en manipular la información genética de células enfermas para corregir un defecto o para dotarlas de una nueva función, que les permita subsanar su alteración. Los vectores (generalmente virus) transportan el gen correcto, que se integra en la célula enferma y modifica su error de funcionamiento.

Uno de los aspectos clave para que esta tecnología llegue a los pacientes es la fabricación del vector viral en lotes grandes con calidad GMP.  Asklepios Biopharmaceutical lleva trabajando en el sector de la terapia génica más de 10 años y ha desarrollado su propia línea celular y su sistema de fabricación. Esto permite el escalado de vectores AAV a gran volumen y unos rendimientos de producción en calidad GMP superiores a otros en el mercado. 

Natichu Alvarado, directora de inversiones de Columbus Venture Partners y CEO interino de Viralgen, asegura que tienen el convencimiento de que la terapia génica es la gran esperanza para muchas patologías. En especial, para un gran número de enfermedades raras que hoy en día carecen de tratamiento efectivo y sobre las que ya se investiga en fases tempranas para su curación definitiva.

Al conocer esta necesidad urgente de producción, mantiene que desde Columbus han apostado fuertemente por implantar ViralGen en la ciudad de San Sebastián. Además, desde sus organismos institucionales, lo han acogido con los brazos abiertos y han entendido la importancia y el apremio del plan. Por su parte, los socios de Asklepios, conocedores del talento científico que existe en España, no han dudado en validar y apoyar con firmeza este proyecto.

Junto con los reponsables de Viralgen, al acto han asistido el diputado general de Gipuzkoa, Markel Olano, la consejera de Desarrollo Económico e Infraestructuras del Gobierno Vasco Arantxa Tapia, Ainhoa Aizpuru, diputada de Promoción Económica, Medio Rural y Equilibrio Territorial de Gipuzkoa e Itziar Epalza, directora de los Parques Científico Tecnológicos de Euskadi.

Creación de valor científico

A través del desarrollo de este plan, “Columbus Venture Partners apuesta por la transferencia del conocimiento científico a la sociedad, que sería imposible sin que científicos e inversores se decidieran a colaborar para avanzar en el desarrollo de terapias. Por esta razón, Columbus trabajamos para que las soluciones creadas en los laboratorios tengan aplicación en los pacientes y un impacto social y económico real”, según afirma Damià Tormo, socio director de Columbus Venture Partners; y premio Princesa de Girona 2017 al emprendimiento.

Desde 1970 y hasta la fecha se han aprobado un número limitado de tratamientos de terapia génica. Sin embargo, existen más de 500 ensayos clínicos en marcha que refuerzan el potencial de mercado de esta tecnología. Los cálculos estiman que en 2026 se habrá duplicado el número de ensayos clínicos, pero la falta de producción de vectores virales supone un cuello de botella que restringe la aplicación práctica de estas terapias.

Sobre Asklepios Biopharmaceutical

Asklepios BioPharmaceutical, Inc. (AskBio) es una empresa privada, biofarmacéutica, que nació en 2003 en Chapel Hill, Carolina del Norte.

AskBio se estableció para desarrollar tecnología de plataforma de terapia génica curativa para poblaciones de pacientes desatendidas. A día de hoy, mantiene una de las carteras más importantes de patentes de este tipo de técnica y cubre aspectos de desarrollo de producto y producción.

Sobre Columbus Venture Partners

Columbus Venture Partners es un fondo de capital riesgo español, que aporta un enfoque único para invertir en oportunidades que se encuentran en fase inicial y que poseen un alto potencial de crecimiento en el sector de ciencias de la vida en España.

Su equipo de profesionales combina una sólida formación científica, médica y de negocio con una probada y dilatada experiencia en la constitución e inversión en empresas para acelerar su comercialización.

Su equipo de inversión cuenta con más de 75 años de experiencia profesional en el sector sanitario, con inversión de capital riesgo y con empresas farmacéuticas y de biotecnología, e invierte a través del Fondo COLUMBUS INNVIERTE Life Science, FCR.