El surfactante pulmonar es una sustancia indispensable en el mantenimiento de los procesos físico-químicos que se producen en los pulmones, encargados de trasladar el oxígeno que respiramos al torrente sanguíneo para alimentar todas las células de nuestro cuerpo. Esta sustancia reduce la tensión superficial en las paredes de los alveolos pulmonares, un fenómeno indispensable en los procesos micro-mecánicos del acto de la respiración.

Sin embargo, existen ciertas enfermedades que inhabilitan el surfactante y, como consecuencia, provocan graves problemas de respiración que pueden llegar a desembocar en afecciones como el síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA), asociado a daño e inflamación pulmonar. Se calcula que el SDRA afecta cada año a unas 200.000 personas solo en EEUU y tiene una tasa de mortalidad de entre el 40% y el 70%.

Las afecciones pulmonares son muy comunes en los niños recién nacidos, de modo que este avance en la lucha contra la inactivación de los surfactantes pulmonares puede ser un importante paso adelante para evitar problemas respiratorios y complicaciones.Algunos casos de SDRA muy graves ocurren, por ejemplo, cuando los neonatos aspiran por vía respiratoria el meconio, es decir los primeros excrementos del bebé, durante el proceso del parto, momento en el que el surfactante resulta inactivado, afectando directamente a la respiración y, en definitiva, generando riesgos directos sobre la vida de estos niños. Aunque se ha intentado tratar a estos pequeños pacientes mediante la administración de un surfactante suplementario, éste resulta también inactivado en los pulmones dañados.

Un estudio del grupo de investigación dirigido por el profesor Jesús Pérez Gil, de la Universidad Complutense de Madrid, en el que también participa la Universidad de California, y en el que ha colaborado el investigador Ralf Richter de CIC biomaGUNE, ha descubierto que la inactivación de los surfactantes puede combatirse empleando ácido hialurónico, un azúcar biocompatible con amplias posibilidades de aplicación médica y en cuyo estudio el laboratorio de Richter tiene una gran experiencia.

La investigación ha probado que el ácido hialurónico incrementa la resistencia de los surfactantes pulmonares frente a su potencial inactivación por diferentes causas. Los investigadores atribuyen este efecto beneficioso a las inusuales propiedades físico-químicas de esta sustancia.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista especializada Journal of Biological Chemistry, abre la vía a desarrollar nuevos surfactantes exógenos, es decir, no generados por el cuerpo humano, con mejores propiedades terapéuticas que los productos actuales existentes para el tratamiento de enfermedades pulmonares. El ácido hialurónico resulta modificar la estructura de los surfactantes y su composición, dando lugar a un incremento en el rendimiento de sus funciones.

Jesús Pérez Gil
El grupo del Prof. Pérez Gil en la Universidad Complutense lleva más de 20 años dedicado al estudio de los mecanismos moleculares del sistema surfactante pulmonar, con financiación del Plan Nacional, de la Comunidad de Madrid, de la Unión Europea y de los Institutos de la Salud de USA. Su grupo de investigación, integrado por biólogos, bioquímicos, físicos, farmacéuticos y médicos es un buen ejemplo de la importancia de abordar el estudio de problemas biomédicos relevantes desde una perspectiva multidisciplinar.

Ralf Richter
Richter es un experto en la investigación en hidrogeles biológicos y el año pasado obtuvo el reconocimiento del Consejo de Investigación Europeo (European Research Council, ERC), que tiene por objetivo el estímulo de la excelencia científica en Europa apoyando a los mejores científicos del continente, para llevar a cabo un proyecto de investigación en el campo de estos hidrogeles. La ayuda otorgada al Dr. Richter por el Consejo –denominada ERC Starting Grant- está dirigida a los jóvenes investigadores más prometedores de Europa, y está dotada con una partida económica de 1,5 millones de euros.

Relevancia de la investigación
El Prof. Pérez Gil piensa que este estudio tiene gran relevancia porque muestra una nueva estrategia en la producción de surfactantes terapéuticos que pueden permitir tratar patologías respiratorias para las que hasta ahora no había tratamientos muy efectivos. Considera también que estos resultados suponen una demostración de cómo el conocimiento profundo, básico, de la estructura y funcionamiento de los sistemas, obtenido tras años de estudio, es la forma más segura de acabar desarrollando aplicaciones útiles que resuelvan problemas. El Dr. Richter añade que la interacción entre investigadores de disciplinas diferentes, aparentemente, escasamente relacionadas, ha sido esencial para el progreso obtenido en este estudio.