Para saber si un hueso está fisurado, los médicos emplean los rayos X. Para detectar el cáncer, emplean la biopsia. ¿Pero cómo saber si hay algo que no va bien en el cerebro de una persona? La respuesta está en las técnicas de neuroimagen. 

George Zouridakis, un experto de nivel internacional en el análisis del cerebro por medio de técnicas de neuroimagen, está desarrollando en el Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) en calidad de investigador fellowIkerbasque un ambicioso estudio para poder diagnosticar trastornos o enfermedades en el cerebro por medio de técnicas como la resonancia magnética funcional.

El proyecto, cuyo origen está en un encargo de la NASA a Zouridakis para construir un sistema no invasivo para detectar fatiga y estrés en el cerebro de los astronautas, desembocó posteriormente en una investigación financiada por el Departamento de Defensa estadounidense para mejorar la capacidad de diagnóstico de las lesiones traumáticas leves en el cerebro y el trastorno de estrés post-traumático que sufren los soldados desplegados en zonas de conflicto. Zouridakis trabaja para la Universidad de Houston, una entidad que forma parte del Texas Medical Center, el mayor complejo de investigación médica del mundo.

La investigación de Zouridakis desembocó en la actual línea de investigación que desarrolla actualmente en el BCBL, cuya hipótesis es que los cambios hemodinámicos y electrofisiológicos causados por los trastornos en el cerebro provocan interacciones anormales entre varias zonas del órgano, cambios que se reflejan en la configuración de su actividad por defecto. Por eso, observando los patrones de conectividad del cerebro se pueden apreciar las diferencias entre un cerebro lesionado y uno sano.

En otras palabras, los patrones de conectividad constituyen biomarcadores únicos, puntos de atención en la actividad cerebral que abrirán todo un nuevo campo médico y de estudio para las técnicas de neuroimagen. Estos biomarcadores podrían servir en el futuro para diagnosticar enfermedades, guiar tratamientos o para evaluar una intervención.

Por ejemplo, varios estudios con técnicas de neuroimagen sugieren que las personas afectadas por el mal de Parkinson presentan alteraciones en una zona del cerebro llamada ganglios basales. El proyecto de Zouridakis en el BCBL trabaja sobre la hipótesis de que los patrones de conectividad cerebral en el área motora del cerebro de las personas afectadas por esta enfermedad serán sensiblemente diferentes que las de las personas sanas.

En la investigación para este proyecto, Zouridakis ha trabajado sobre la base de datos del BCBL, un centro que, a su juicio, “bajo el liderazgo de Manuel Carreiras ya goza de un reconocimiento internacional por la excelencia de su investigación y por sus instalaciones”. El BCBL cuenta asimismo con un equipamiento científico de primer nivel que lo convierte en un centro puntero a nivel internacional para llevar a cabo investigaciones por medio de técnicas de neuroimagen.

Tecnologías

A diferencia de la mayor parte de los centros especializados en neurociencia, el BCBL acoge en sus instalaciones todas las técnicas de neuroimagen empleadas en esta disciplina. Gracias a tecnologías como la EEG, la MEG o la fMRI, los investigadores pueden observar eventos eléctricos, bioquímicos o de movimiento del torrente sanguíneo dentro del órgano, que se pueden relacionar con funciones cerebrales específicas, como la memoria, el lenguaje, el aprendizaje o la percepción.

Cada técnica está desarrollada para detectar un aspecto particular de la actividad cerebral. Por ejemplo, la EEG o electroencefalografía, mide los cambios en la actividad eléctrica de las neuronas, la MEG o magnetoencefalografía detecta los aspectos magnéticos y  la fMRI o resonancia magnética funcional ofrece imágenes de los cambios en los niveles de oxígeno en el cerebro causados por el flujo sanguíneo. Éstas y otras técnicas ofrecen información complementaria sobre los eventos físicos causados directa o indirectamente por una función cerebral en particular

Sobre el BCBL

El Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) es un centro internacional de investigación interdisciplinar con sede en San Sebastián para el estudio de la cognición, el cerebro y el lenguaje impulsado por el Gobierno Vasco para fomentar la ciencia y la investigación en Euskadi. El centro, que se cuenta entre los BERC (Basque Excellence Research Center), tiene entre sus socios a Ikerbasque, Innobasque, la Diputación de Gipuzkoa y la Universidad del País Vasco.