El doctor Luis T. Mercé ofrece en su libro ? Células Madre? mediante una dinámica de preguntas y respuestas, una aproximación al conocimiento de las células madre, las bases de su aplicación médica, la técnica de los trasplantes, la singularidad de la sangre de cordón umbilical y cómo se almacenan y trasplantan las células madre. Todo ello desde una perspectiva española y al amparo de la normativa que regula actualmente la implantación y actividades de los bancos públicos y privados de sangre de cordón umbilical.

En este libro , de fácil lectura, podemos conocer que la sangre de cordón umbilical (normalmente llamada «sangre de cordón») es la sangre que queda en el cordón umbilical y en los vasos sanguíneos de la placenta después del nacimiento del niño y cuando ya se ha seccionado el cordón. Es una sangre que habitualmente se deshecha, pero que se comprobó que es rica en células madre.

Y hablando de células madre hay que entender muy bien que las células madre se encuentran en el embrión, por lo que se les denomina «embrionarias», pero también se pueden aislar en menor cantidad en diferentes tejidos del adulto, denominándose «células madre adultas. Las primeras células madre que se utilizaron, y continúan siendo las más utilizadas en la clínica, son las células madre sanguíneas, formadoras de sangre o hematopoyéticas. Las fuentes actuales más importantes de las células madre sanguíneas son la médula ósea, la sangre periférica y el cordón umbilical. La sangre de cordón umbilical es la fuente más común de células madre para los niños, mientras que la médula ósea es la fuente más común para los adultos. Sin embargo, está aumentando el uso de células madre sanguíneas del cordón umbilical en los adultos.

Las células madre sanguíneas se emplean en el tratamiento curativo de diferentes enfermedades hematológicas malignas y no malignas. Se están utilizando con éxito en leucemias y linfomas, pero también en otros tipos de cáncer como el neuroblastoma y el mieloma múltiple. Entre las enfermedades no cancerosas se han empleado en el tratamiento de anemias graves del metabolismo, inmunodeficiencias y aplasia medular.

La sangre de cordón umbilical se empleará en una gran cantidad de aplicaciones de la Medicina Regenerativa y el transplantes de células madre sanguíneas o hematopoyéticas tiene una doble ventaja con respecto al transplante de médula ósea que es una mayor rapidez por una mejor accesibilidad y una menor exigencia de compatibilidad inmunológica entre donante y receptor. Hay cerca de 2.000 ensayos clínicos que tratan de demostrar la bondad del tratamiento con células madre para múltiples

afecciones. Enfermedades del sistema nervioso central como el ictus isquémico, el párkinson, el alzhéimer, la parálisis cerebral o los traumatismos de la columna vertebral; diferentes cánceres como el de mama, de próstata, de ovario, de pulmón, etc.; procesos metabólicos o degenerativos como la diabetes, la insuficiencia hepática, la artritis, el lupus, las miopatías o la vasculitis. Las células madre también se han ensayado en el infarto de miocardio y se cree que pueden ser útiles en la medicina plástica y estética.

Por todo ello el doctor Mercé considera que no se puede desperdiciar las células madre del cordón umbilical y aconseja su extracción y posterior conservación o donación.

Un banco de sangre de cordón umbilical se puede definir como un centro que colecciona, procesa, almacena y mantiene la sangre de cordón umbilical para suministrar sus células madre para trasplante u otros usos terapéuticos.

Según su actividad hay varios tipos de bancos de sangre de cordón umbilical: bancos públicos, privados y mixtos.

Los bancos públicos recogen las donaciones de sangre de cordón umbilical, para ofrecer las células madre de cordón dentro de la red internacional de trasplante de células madre (uso alogénico). Algunos bancos públicos pueden almacenar unidades para uso autólogo o familiar en aquellos casos en que se conozca una enfermedad familiar que puede tratarse por trasplante de células de cordón.

Los bancos privados conservan las células madre de cordón umbilical por un precio determinado para un posible uso futuro del recién nacido (autólogo eventual) u otros miembros de su familia (alogénico emparentado o familiar). También se denominan «bancos autólogos».

Los bancos mixtos son los que almacenan y distribuyen la sangre de cordón umbilical de donaciones para trasplante alogénico, pero también conservan la sangre de cordón umbilical para uso autólogo y familiar. El dinero recibido por su actividad privada se suele utilizar para sus funciones de banco público.

Todos los bancos, públicos y privados, deben operar con estándares probados de seguridad y calidad.

En España existen bancos de sangre de cordón umbilical públicos y, desde la aprobación del Real Decreto 1301/2006 sobre calidad y seguridad de células y tejidos, está regulada la implantación de bancos privados para conservar la sangre de cordón umbilical para su eventual uso autólogo o familiar. Los bancos públicos españoles también pueden almacenar sangre de cordón umbilical para uso autólogo o familiar, a lo que se denomina «donación dirigida».

Desde una perspectiva española, no parecen existir grandes inconvenientes para que ambos sistemas convivan en paz. Entre otros motivos se pueden esgrimir: No se puede negar el derecho individual de los padres a optar por la conservación de la sangre de cordón umbilical de su hijo. Como tampoco se puede negar a nadie el derecho a suscribir un seguro de vida, por su baja probabilidad a utilizarlo, o a adherirse a un seguro privado de asistencia sanitaria cuando ya paga y disfruta de una asistencia pública adecuada.

En seis bancos públicos españoles, a finales de agosto de 2008 se habían almacenado algo más de 32.000 unidades de sangre de cordón umbilical, lo que supone algo más del 10% de las unidades mundiales. En efecto, España es el segundo país en número de unidades almacenadas. En los bancos privados europeos hay al macenadas alrededor de 120.000 unidades de sangre de cordón umbilical. Hasta el momento actual se calcula que en el mundo se han realizado alrededor de 7.000 trasplantes de células madre de sangre de cordón umbilical, fundamentalmente en niños, pero también en adultos de forma creciente. En nuestro país se han llevado a cabo más de 500 trasplantes de células madre de sangre de cordón umbilical y se prevé que este número aumente en los próximos años. El Plan Nacional de Sangre de Cordón Umbilical, recientemente aprobado, se ha propuesto aumentar alrededor de 5.000 unidades anuales de sangre de cordón umbilical para alcanzar 60.000 unidades de alta calidad dentro de seis años.

A lo largo de su trayectoria profesional, el doctor Luis T. Mercé ha obtenido seis Premios por su actividad científica. Su biografía ha sido incluida en la 14 edición del ?Marquis Who?s Who in the World?. Desde 2001 es Médico Instructor de la Comisión Deontológica del Ilustre Colegio Oficial de Médicos de Madrid y, en la actualidad, es Ponente del Plan Nacional de Sangre de Cordón Umbilical. Desde 2003 es Secretario General de la Sociedad Española de Ginecología y Obstetricia. En la actualidad es Co-Director de la Unidad de Fecundación In vitro y Genética Médica del Hospital Ruber Internacional y acaba de ser acreditado como Profesor Contratado Doctor de Obstetricia y Ginecología del Ministerio de Educación y Ciencia. Es miembro numerario de cinco sociedades científicas nacionales y diez internacionales. Su actividad investigadora se ha centrado fundamentalmente en los campos de la Medicina de la Reproducción, Diagnóstico Prenatal y Medicina Fetal, y Ginecología Oncológica. Es autor y editor de tres libros de ecografía sobre Doppler y tridimensión en Obstetricia y Ginecología y ha participado en otros 20 libros y publicado 75 artículos en revistas nacionales e internacionales de la especialidad.