La vida es un aprendizaje constante. Y en lo que respecta a la adquisición de nuevas palabras, un ambicioso estudio científico sobre el vocabulario en español llevado a cabo por el Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL), el mayor realizado nunca en esta lengua, ha demostrado que cuanta más edad tienen las personas, más palabras conocen, y por tanto que los mayores son quienes más riqueza léxica atesoran. El experimento no sólo ha revelado diferencias significativas en el conocimiento del español según la edad, sino también según el sexo.

El estudio online (http://vocabulario.bcbl.eu/) en el que ya han participado cerca de 200.000 personas desde 131 países diferentes consistía en una sucesión de palabras de las que el 80% eran verdaderas (seleccionadas aleatoriamente de una base de más de 50.000 palabras del español) y el 20% restante eran secuencias de letras sin sentido con apariencia de palabras. Los participantes debían discriminar entre las palabras reales y las falsas respondiendo a través de su ordenador, tableta o teléfono móvil, y en menos de 5 minutos obtenían un baremo respaldado por bases científicas en forma de porcentaje de conocimiento del vocabulario del español.

Los resultados de decenas de miles de hispanohablantes con el español como lengua materna han ofrecido multitud de datos sobre tiempos de reacción y grupos sociológicos en relación con el idioma, que los investigadores del BCBL analizarán en profundidad como base para diversas investigaciones científicas, intentando desarrollar modelos informáticos que emulen el lenguaje humano. No obstante, el estudio, liderado en el BCBL por su director, Manuel Carreiras, y el investigador Jon Andoni Duñabeitia, y en la Universidad de Gante por el equipo de Marc Brysbaert, ya ha permitido extraer los primeros resultados descriptivos.

Entre ellos destacan las diferencias cuantitativas entre jóvenes y personas mayores en el conocimiento del vocabulario español. Por ejemplo, el conocimiento del vocabulario en español de las personas entre los 15 y los 24 años no llega al 60% de las palabras. Sin embargo, el dominio del léxico no deja de aumentar a medida que los grupos de edad son mayores. Las personas entre 55 y 64 años casi alcanzan una media del 75% de dominio del vocabulario en español (ver gráfico adjunto).
Según Jon Andoni Duñabeitia, estos datos sugieren que “la capacidad de adquirir palabras nuevas no desaparece con la edad y que los hablantes de una lengua ven cómo su vocabulario aumenta en función de su experiencia con esa lengua”. Los datos muestran que el vocabulario de las personas mayores es significativamente mayor que el de los adolescentes y que el de los adultos jóvenes, a juicio de Duñabeitia, “seguramente porque las personas mayores han tenido un mayor tiempo de contacto con la lengua, y por tanto más tiempo para aprender palabras nuevas”.

Diferencias por sexos

El estudio también muestra diferencias, esta vez cualitativas, en el dominio del lenguaje por sexos. La puntuación media obtenida por las mujeres y los hombres fue muy similar (67% y 68%, respectivamente).

Los investigadores identificaron aquellas palabras que los hombres conocían significativamente mejor que las mujeres, y aquellas palabras que en general se conocían mejor por el sexo femenino que por el masculino, y procedieron a clasificar estas palabras en grupos semánticos. Los resultados mostraron que las mujeres conocen mejor que los hombres ciertas palabras relacionadas con la vestimenta, con la jardinería y la botánica, o con la medicina y la anatomía. En cambio, los hombres mostraron un mayor conocimiento de ciertas palabras relacionadas con los deportes, los vehículos y las ciencias como la física o la química.

Por ejemplo, mientras que más del 70% de las mujeres conoce las palabras “drapeado”, “asténico” o “dismenorrea” (frente a un porcentaje de hombres inferior al 50%), más del 65% de los hombres conoce la palabra “testarazo” o “driblar” (frente a un porcentaje de mujeres inferior al 50%).

Patrones similares a los de otras lenguas

El estudio sobre el español apunta también otro interesante dato cuando se compara con los realizados por la Universidad de Gante sobre el inglés y el holandés, al sugerir un patrón común en las tres lenguas. Para Duñabeitia, estos resultados suponen un “hallazgo asombroso y revelador”, y parece que hay un cierto grado de coherencia interna en la cultura europea respecto al vocabulario conocido por jóvenes y mayores, y por hombres y mujeres.

Según Duñabeitia, “estos datos apuntan a una hipótesis de trabajo que sin duda guiará parte de la investigación científica en los próximos años, basada en la idea de que la experiencia directa de las personas con ciertos campos moldea su conocimiento léxico, y que el conocimiento experiencial es diferente entre hombres y mujeres. Estos datos apuntan a una diferencia en el conocimiento del vocabulario por parte de hombres y mujeres que puede ser fruto de diferencias más profundas arraigadas en la sociedad.”

El test que ha ofrecido los datos en los que se han basado estos primeros resultados ha sido un éxito entre los hablantes de español de todo el mundo desde su lanzamiento hace algunas semanas. Cuando el BCBL hizo pública la aplicación online se distribuyó de manera viral en cuestión de horas, con una gran sucesión de mensajes en las redes sociales, etiquetados con el hashtag #palabraOno (derivado de la tarea que los usuarios completan: identificar si una cadena de letras es unapalabra o no). La participación provino mayoritariamente de España, seguida de otros países hispanohablantes como Perú, México, Argentina y Colombia.

Sobre el BCBL

El Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) es un centro internacional de investigación interdisciplinar con sede en San Sebastián para el estudio de la cognición, el cerebro y el lenguaje impulsado por el Gobierno Vasco para fomentar la ciencia y la investigación en Euskadi. El centro, que se cuenta entre los BERC (Basque Excellence Research Center), tiene entre sus socios a Ikerbasque, Innobasque, la Diputación de Gipuzkoa y la Universidad del País Vasco.