La ciencia ha dado por descontado hasta hace poco que los bebés nacían sin conocimiento alguno, como una hoja en blanco. Sin embargo, descubrimientos recientes han mostrado que, tres meses antes de nacer, el córtex de un bebé ya está funcionando y aprendiendo las estructuras más primarias del lenguaje.

Por otro lado, recientes hallazgos en estudios de neurociencia cognitiva sugieren que la inmersión en un entorno bilingüe comienza a influir en el desarrollo del cerebro desde los primeros meses de edad, una influencia que mejora el desarrollo cognitivo de los bebés. Con pocos meses, los bebés expuestos a dos idiomas son ya capaces de diferenciar ambas lenguas y, en este sentido, puede decirse que comienzan a ser bilingües.

Este y otros descubrimientos relacionados con el desarrollo cognitivo de los bebés formarán parte de los temas que 200 expertos internacionales tratarán en el congreso Workshop on infant language development (WILD) que se celebrará en San Sebastián entre mañana y el 22 de junio, organizado por el Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL).

Bebés en entornos bilingües

El evento, centrado en el desarrollo del cerebro en la primera infancia y el rol del lenguaje en este proceso, prestará una atención especial al aprendizaje del lenguaje en entornos bilingües, ya que los investigadores ya han probado que el desarrollo del cerebro en estos casos difiere respecto al de los bebés criados en contextos monolingües. 

Los bebés “bilingües” presentan ciertas ventajas en el desarrollo de otras capacidades cerebrales, como en el desarrollo cognitivo o en la habilidad para tomar decisiones. La razón de esta ventaja no estriba en que los bebés “bilingües” disfruten de unas capacidades especiales, sino en que se ven obligados a hacer un mayor uso de las que tienen.

De este modo, la maquinaria cerebral de los bebés bilingües funcionaría de manera diferente a la de los bebés monolingües, ya que tienen que cambiar de idioma constantemente. Algunos estudios señalan que este continuo cambio favorece ciertas mejoras en el desarrollo de algunas habilidades cognitivas superiores, como la flexibilidad cognitiva.

Expertos de referencia

Durante el congreso, expertos de referencia como Krista Byers-Heinlein, de la Universidad de Concordia (Canadá), Nuria Sebastián, de la Universidad Pompeu Fabra o Marilyn Vihman, de la Universidad de York (Reino Unido), tratarán este tema en sendos discursos plenarios.

Krista Byers-Heinlein impartirá una clase magistral titulada “Hace falta dos lenguajes para bailar el tango: el procesamiento bilingüe en la infancia”, en la que se referirá a recientes avances en el conocimiento sobre cómo los bebés bilingües se enfrentan al aprendizaje de palabras en un contexto en el que, habitualmente, la misma persona cambia de idioma en una misma situación o incluso en una misma frase.

Por su parte, Nuria Sebastián ofrecerá la charla “¿Están los bebés bilingües fuera de control?”. La ponencia de Sebastián se centrará en cómo, a pesar de que los neurocientíficos atribuían el mayor desarrollo cognitivo de los adultos bilingües a la competencia léxica entre palabras de idiomas diferentes en el cerebro, estudios recientes han mostrado que esta ventaja también se manifiesta ya en bebés que todavía no han aprendido a hablar pero están inmersos en entornos bilingües.

Marilyn Vihman también se referirá en su charla a este asunto, pero desde el punto de vista de la producción del lenguaje.

El conjunto de discursos plenarios se completará con las charlas de tres expertos de universidades estadounidenses: Richard Aslin, de la Universidad de Rochester, Jenny Saffran, de la Universidad de Wisconsin y Dan Swingley, de la Universidad de Pennsylvania.

Sobre el BCBL

El Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) es un centro internacional de investigación interdisciplinar con sede en San Sebastián para el estudio de la cognición, el cerebro y el lenguaje impulsado por el Gobierno Vasco para fomentar la ciencia y la investigación en Euskadi. El centro, que se cuenta entre los BERC (Basque Excellence Research Center), tiene entre sus socios a Ikerbasque, Innobasque, la Diputación de Gipuzkoa y la Universidad del País Vasco.